太陽耀斑爆發(fā)和日冕物質(zhì)拋射的緣由一直令科學家十分困惑。研究表明，問題的關鍵在于磁力線突然地重新排布，這就是“磁重聯(lián)”。而這些劇烈的噴發(fā)會危及地球軌道上的宇航員，也會影響地面的電網(wǎng)，并干擾人們的日常通信、天氣預報與導航所需要使用的衛(wèi)星。但是，人們對磁重聯(lián)本身卻了解甚少。

美國國家航空航天局（nasa）特別想要知道磁重聯(lián)對于將粒子加速至危險水平的更多細節(jié)內(nèi)容，3月13日，nasa執(zhí)行了一項名為“磁層多尺度”任務（mms）的計劃，成功發(fā)射了一枚“宇宙神”運載火箭，將四顆衛(wèi)星運送至地球軌道，對空間磁場爆炸展開前所未有的細致研究。

神秘的磁重聯(lián)

所謂磁重聯(lián)，就是諸如地球磁場與太陽磁場連接、斷開接著再連接的過程，通常伴隨著巨大的能量釋放，可把粒子加速到接近光速。磁重聯(lián)現(xiàn)象在宇宙中十分普遍。

nasa稱，磁重聯(lián)是太陽耀斑、日冕物質(zhì)噴射等太陽活動及太空天氣事件的主要驅動力，是等離子體中能量釋放和粒子加速的基本途徑。

在美國近期的空間探測計劃中，nasa的“磁層多尺度”任務是第一個用來在小尺度上了解重聯(lián)擴散區(qū)的計劃。據(jù)物理學家組織網(wǎng)3月14日（北京時間）報道，隨著nasa從佛羅里達的卡納維拉爾角空軍基地成功發(fā)射升空了4顆衛(wèi)星之后，目前，“磁層多尺度”任務已經(jīng)隨著“宇宙神”運載火箭的順利發(fā)射而步入了正軌。

如今，對于地球與太陽之間的磁場邊界的特性，科學家還知之甚少，而nasa卻想要改變這一點，因為太陽表面的“火山噴發(fā)”，將會對軌道上和地面上的電子設備造成很大的威脅。這些衛(wèi)星已經(jīng)進入軌道開始研究神秘的磁重聯(lián)現(xiàn)象，而這一現(xiàn)象的發(fā)生過程被認為是推動太陽系中一些強勁爆炸的催化劑。

當磁場連接、斷開連接，并重新配置爆炸，釋放出的能量可以達到數(shù)十億噸烈性炸藥（俗稱tnt）的效果時，會發(fā)生磁場重聯(lián)。這些爆炸可以通過空間以接近光速的速度把粒子飆升。磁層多尺度任務將提供發(fā)生在地球磁場防護空間環(huán)境和磁氣圈中磁重聯(lián)的首個三維視圖。

四顆衛(wèi)星組成“太空網(wǎng)絡”

“磁層多尺度”任務是由四顆相同衛(wèi)星組成的探測系統(tǒng)，將攜帶相同的等離子分析儀、高能粒子探測儀、磁力計、電場儀器以及防干擾設備。

這四顆直徑3米、高1米的八角形小衛(wèi)星像疊羅漢一樣串在一起，搭載在“宇宙神”火箭上，從佛羅里達的卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射，約1.5小時后，最上面的衛(wèi)星率先進入預定軌道，其他三顆衛(wèi)星每間隔5分鐘依次被釋放。從當?shù)貢r間上周五中午12點16分開始，最后的分離發(fā)生在12點31分，nasa的科學家和工程師12點40分確認所有衛(wèi)星狀況良好。

nasa戈達德太空飛行中心的綠地項目經(jīng)理克雷格·圖利說：“我很高興地看到所有四顆衛(wèi)星已經(jīng)部署，并且數(shù)據(jù)表明，我們有一支狀況良好的‘艦隊’?！?/p>

此次發(fā)射計劃耗資11億美元。四顆相同衛(wèi)星組成“太空網(wǎng)絡”將以“四面體”形狀在空間飛行，每個衛(wèi)星相隔6英里或250英里，編隊環(huán)繞地球拍攝“磁場重聯(lián)”或磁場爆炸的3d圖像。

四顆衛(wèi)星將在最好的實驗室——地球磁氣圈中，分析研究磁重聯(lián)現(xiàn)象并對磁層邊界區(qū)域進行三維測量。磁氣圈不斷傳輸著從太陽風到地球磁層的能量，給空間天氣造成混亂。研究人員將通過測量來驗證當前主流理論：磁場是如何重新連接的，以及連接的過程是怎樣的。磁重聯(lián)是整個宇宙中的一種基本物理過程，磁層多尺度任務將使人們在近地空間環(huán)境中了解這一動力過程。

推進磁重聯(lián)科學研究

據(jù)專家介紹，這四顆衛(wèi)星將以密集隊列飛行通過重聯(lián)活動的地區(qū)，使用更快速的傳感器，比以往任何任務要快百倍的速度來衡量空間環(huán)境。

在接下來的幾個星期里，nasa的科學家和工程師將在衛(wèi)星上部署吊桿和天線，并測試所有儀器。該觀測站預計將在9月初被放入一個金字塔結構，以備科學觀察。

在半年的測試期過后，磁重聯(lián)的科學探測將于今年9月正式啟動，任務為期兩年，有望幫助科學家研究空間氣候和宇宙磁場效應。

美國圣安東尼奧西南研究院首席研究員吉姆·伯奇說：“在10年的規(guī)劃和工程之后，研究團隊打算進行研究工作，我們以前從來沒有這種機會能夠如此細致地研究這個基本過程。”

科學家期望這次任務不僅有利于其更好地了解磁重聯(lián)，同時也將提供深入了解可以破壞現(xiàn)代技術系統(tǒng)，如通信網(wǎng)絡、gps導航以及電力電網(wǎng)的強大事件的根源。

通過在當?shù)亍⒆匀粚嶒炇已芯恐芈?lián)，科學家還可以了解其他地方的類似過程，如在太陽和其他恒星的大氣里、在黑洞和中子星附近、在我們太陽系的日光層和星際之間的邊界空間。

總部設在華盛頓的nasa太陽物理所臨時董事杰夫·紐馬克說：“團隊下一步重點是將推進磁重聯(lián)科學研究，而以前的任務從未以如此細節(jié)來觀察這個根本的過程。我們知識體系的深度和所認知的細節(jié)將要突飛猛進地增長。”