6月25日晚20時長征七號火箭從文昌發(fā)射場成功發(fā)射，場面絢麗壯觀，震撼人心。不過在火箭升空后，這次任務(wù)的載荷更是可圈可點，值得關(guān)注。其中不僅有新一代多用途飛船的返回艙，還有發(fā)射前根本沒有正式提及的“遨龍一號”空間碎片主動清理飛行器。

“遨龍一號”是什么

“遨龍一號”是以模擬的空間碎片為目標、驗證碎片清除的關(guān)鍵技術(shù)、并在任務(wù)結(jié)束后進行鈍化處理的飛行器。

“遨龍一號“甚至裝載了一臺機械臂，模擬抓取廢棄衛(wèi)星和太空碎片，并具有將它們帶到大氣層燒毀的能力，這是中國軌道碎片清除技術(shù)研制的里程碑。事實上，“遨龍一號”也是世界上第一個主動的軌道碎片離軌清除實驗項目，是中國航天人在世界航天領(lǐng)域不多的獨領(lǐng)風騷的杰作。

要知道，在“遨龍一號”發(fā)射之前，盡管軌道碎片問題日益嚴重，但各國航天部門應(yīng)對這一問題的努力并不足夠。即使是最熱心于控制軌道碎片的歐洲空間局，雖然已經(jīng)提出了e.Deorbit主動碎片清除任務(wù)，但還要等到2016年底的歐洲航天局部長會議來批準是否立項。而且即便立項和研制順利進行的話，e.Deorbit的發(fā)射也要等到2021年。

我們經(jīng)常痛心于中國科學(xué)技術(shù)的在航天領(lǐng)域的滯后，常見的形容就是“研制成功即落后”，而現(xiàn)在“遨龍一號”升空算是出了一口惡氣，讓歐洲航天局的e.Deorbit還沒立項研究就已經(jīng)落后了。

中國的驕傲與擔當

國產(chǎn)太空機械臂。  人民網(wǎng) 圖

不過話說回來，“遨龍一號”重量不輕，還攜帶精密的機械臂，研制和發(fā)射都是不小的開支，中國雖然熱衷于航天科研，但還沒不差錢到為了搶e.Deorbit的風頭而揮霍金錢的地步。那么，中國為什么要研制清除空間軌道碎片的太空清道夫呢？

自1957年第一顆人造衛(wèi)星發(fā)射升空以來，太空中就出現(xiàn)了越來越多人造天體，它們中有正在使用的衛(wèi)星，但更多是已經(jīng)失效的衛(wèi)星、火箭的末級、以及失效火箭末級和衛(wèi)星由于各種原因解體形成的垃圾。

正如一條道路無人清掃會慢慢堆滿垃圾，有價值的太空軌道（主要是對地觀測的太陽同步軌道和通信中繼的地球靜止軌道）已經(jīng)充斥著軌道碎片，給人類正常的航天活動帶來越來越多的麻煩。且不說國際空間站那樣的龐然大物多次機動規(guī)避軌道碎片，就是小型衛(wèi)星也曾出現(xiàn)與軌道碎片碰撞的事故，而碰撞又會制造更多的碎片。人類太空活動規(guī)模越來越大，發(fā)射量逐年增加，軌道碎片也會與日俱增。如果說衛(wèi)星發(fā)射是線性增長，那么將來軌道碎片的產(chǎn)生可能是指數(shù)增長。長此以往，太空雖大，但難有人類的立足之地了。

因此，人類怎么能甘心被軌道碎片困在地球上？目前主要航天國家都積極采取各種措施減少新發(fā)射中軌道碎片的產(chǎn)生，比如火箭末級的鈍化，還有將到壽命已盡的衛(wèi)星送入墓地軌道，但這畢竟無法治本。所以，發(fā)射航天器搜集軌道碎片并將其送入大氣層燒毀的主動清除設(shè)想也就應(yīng)運而生了。

只是各國雖然不時提出主動清理軌道碎片的設(shè)想和建議，但一直是“只聽樓梯響，不見人下來”，唯有我們中國航天人埋頭苦干，最先發(fā)射了驗證離軌清除軌道碎片的“遨龍一號”試驗航天器，這也是中國作為一個負責任的大國對全人類做出的卓越貢獻！