美國宇航員特里·弗茨(Terry Virts)正坐在駕駛艙中

人類渴望走出宇宙，漫步在火星這顆紅色星球的荒蕪平原上。許多報道稱，伊隆·馬斯克（Elon Musk）及其SpaceX公司已經(jīng)成為這個領(lǐng)域的先行者。然而，美國宇航局、中國航天局以及以及火星協(xié)會等機構(gòu)也正在訓練和部署原型機，并在努力解決嘗試將人類送上火星所遇到的挑戰(zhàn)。但是，在我們?nèi)绾问箮椭祟惷撾x地球（并在整個過程中保持心理和身體健康）的細節(jié)中，自然而然的，搞清楚我們?yōu)楹我巴鹦峭瑯又陵P(guān)重要。

最近接受采訪時，著名宇航員、工程師、登上月球的第二名人類巴茲·奧爾德林（Buzz Aldrin）解釋了為什么火星探索和發(fā)現(xiàn)如此重要，并談及為何我們需要在20年內(nèi)將人類送上火星。另一為宇航員特里·弗茨(Terry Virts)則提出了將人類送到火星的“三步走”計劃。

弗茨：登陸火星應(yīng)遵循三步走計劃

10年前，美國宇航局提出Constellation計劃，它的目標是開發(fā)新的太空飛船和相關(guān)系統(tǒng)，以便將人類送到國際空間站、月球，最終到達更遠的火星和其他地方。但在2010年初，由于預(yù)算不足，Constellation計劃被取消。從那時起，美國就缺乏載人航天的連貫戰(zhàn)略。最后，美國宇航員特里·弗茨(Terry Virts)提出了將人類送到火星的計劃。

這個計劃設(shè)定了具體目標，并將激勵未來科學家和工程師，將各國團結(jié)起來，解決我們在地球上面臨的許多技術(shù)和政治挑戰(zhàn)。有了這些適度的目標，讓我們回顧下過去的太空努力。美國宇航局在20世紀60年代后期施行的月球計劃實際上分為三個項目，分別是水星、雙子座以及最著名的阿波羅計劃。

最初階段，水星項目證明了人類可以在太空中飛行。雙子座是這三個項目中最不為人所知的，但它更為關(guān)鍵。它創(chuàng)造并測試了月球著陸所需的技術(shù)，包括長時間執(zhí)行任務(wù)、太空行走、計算機和軟件開發(fā)以及航天器交匯和對接的協(xié)議等。最終，阿波羅項目實現(xiàn)了肯尼迪總統(tǒng)著名的宣言，即我們應(yīng)該“把人送上月球，并讓他安全地返回地球”。

但是，如果沒有水星或雙子座計劃，尼爾·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）、巴茲·奧爾德林（Buzz Aldrin）以及他們的追隨者就永遠也不會到達月球。我給之所以要介紹這段歷史，是因為我相信未來的太空戰(zhàn)略依然應(yīng)遵循水星/雙子座/阿波羅的三步走平行模式。

第一，我們需要一個愿景。在20世紀60年代，這個愿景是將人類送上月球，現(xiàn)在則是將人類于2030年左右送上火星，并讓他們安全返回。毫無疑問，到達火星表面絕對是更耗時的任務(wù)。這個愿景更為明確，它不僅僅是“在火星上插上旗幟”，長期目標應(yīng)該是了解火星環(huán)境、地質(zhì)以及生物歷史，同時也要為這個紅色星球上的人類搭建棲息地。

第二，國際空間站就相當于水星項目，證明人類能夠在太空中長期生活和工作。但下個階段的太空計劃（比如雙子座項目）必須致力于開發(fā)和測試最終前往火星所需的關(guān)鍵技術(shù)。這些技術(shù)應(yīng)該在國際空間站以及月球上測試。其中，最重要的關(guān)鍵技術(shù)就是先進的空間推進技術(shù)。

利用現(xiàn)有的火箭技術(shù)，往返火星需要三年時間。而且執(zhí)行這項任務(wù)的宇航員需要大量補給支持，整個旅程都會暴露在危險的輻射下。更重要的是，確保持續(xù)為期3年的任務(wù)的關(guān)鍵設(shè)備的可靠性將是非常昂貴的?？臻g電推進引擎可在1年時間內(nèi)將人類送上火星并返回，這會大幅降低輻射的危險，并規(guī)避3年漫長任務(wù)執(zhí)行期出現(xiàn)的其他相關(guān)問題。

與此同時，為期1年的任務(wù)花費也會少得多，因為將每公斤物品送上火星需要花費數(shù)十萬美元。電動引擎在小型衛(wèi)星上已經(jīng)使用了幾十年，但從未被放大到足夠?qū)⑷祟愃腿胩盏囊?guī)模。要想為這樣龐大的引擎提供動力，可能需要50兆瓦的核反應(yīng)堆。與將核反應(yīng)堆送入太空面臨的技術(shù)挑戰(zhàn)相比，政治挑戰(zhàn)可能更加復(fù)雜。

在去紅色星球之前，我們還需要開發(fā)其他的“雙子座”技術(shù)。這些包括可靠的生命支持系統(tǒng)，如去除CO2技術(shù)、水和氧循環(huán)、能夠高速發(fā)射和回收人員的設(shè)備、棲息地、能夠著陸并在火星表面自動組裝的火星車、支持宇航員在火星上生活和工作的太空服、火星導航和通訊衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)以及保護人員免受輻射的創(chuàng)新方法等。最后，在火星表面修建的核電站，需要為提供足夠人類生存所需的電力。

這些都是非常昂貴的工作，只有國際合作才有可能實現(xiàn)。但是，還有其他更重要的原因使之成為多國任務(wù)。國際空間站上有來自許多國家的宇航員，已經(jīng)證明了的合作的重要性。即使地球上的國家關(guān)系陷入緊張狀態(tài)，來自相關(guān)國家的宇航員組成的國際團隊也能密切合作。如果沒有合作伙伴的穩(wěn)定影響，美國是否有足夠的政治意愿來堅持長期的火星計劃，不禁令人產(chǎn)生懷疑。最后，這個項目必須獲得美國兩大主要政黨支持，總統(tǒng)應(yīng)該與眾議院和參議院的少數(shù)黨領(lǐng)導人共同促進這一愿景。否則，到本屆政府任期結(jié)束，美國太空計劃注定要再次取消。

第三，如果我們做這些事情——制定促進太空探索的一致愿景，建立國際合作，推行雙子座式的技術(shù)發(fā)展計劃，我們將在不久的將來再次實現(xiàn)“阿波羅計劃”，只是這次的目標變成了火星。

盡管人類對火星依然所知有限，但卻從未停止過探索的腳部，美國宇航局發(fā)射的“好奇號”火星探測器就是其中的佼佼者。自從2012年登陸火星表面以來，好奇號已經(jīng)在那里度過5個年頭。這個小機器人在火星表面進行各種各樣的科學實驗，已經(jīng)幫助我們了解了許多火星知識。好奇號的使命很簡單，就是尋找火星上可能曾經(jīng)適合居住的跡象，當然是適合微生物的環(huán)境，而不是馬特·達蒙（Matt Damon）！

為了實現(xiàn)這個目標，美國宇航局把好奇號送到蓋爾隕石坑。這是個巨大的撞擊盆地，中心有一座山。好奇號已經(jīng)穿過隕石坑，正在翻過巖石。一路上，它收集了許多有關(guān)生命所需的水、礦物質(zhì)、有機化學物質(zhì)以及其他材料的古代證據(jù)。好奇號的表現(xiàn)如此出色，以至美國宇航局決定將其任務(wù)延長到2018年10月份。畢竟，仍然有許多有趣的化學和地質(zhì)現(xiàn)象有待調(diào)查。

當好奇號繼續(xù)攀爬隕石坑中部的夏普山時，它將探索三個新的巖層，包括以鐵礦物（赤鐵礦）、粘土以及含有大量硫酸鹽為主的巖層。明年好奇號還會繼續(xù)挖掘嗎？這里共有4個謎團以待它幫助解開（或者至少找到更多線索）。

1.火星上還有遠古生命嗎？

任何生命跡象都有可能促使發(fā)現(xiàn)微生物。好奇號可以利用名為Mars Hand Lens Imager的工具拍攝微小物體的圖像。可是為了成功找到微生物化石，那些古老的細胞體積必須很大才行。好奇號要做的不僅是掃描用于構(gòu)建這類細胞的化學物質(zhì)，還可以使用它的便攜式化學實驗室SAM（在火星上進行樣本分析）。到目前為止，SAM已經(jīng)發(fā)現(xiàn)少量有機分子，也就是里面含有碳分子。

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