載人飛船設(shè)置的氣閘艙是保證航天員安全執(zhí)行艙外活動的關(guān)鍵設(shè)施。

對于有兩個可供航天員駐留的壓力艙的飛船（如聯(lián)盟號飛船和神舟號飛船），在航天員執(zhí)行出艙任務(wù)時，都要設(shè)置一個氣閘艙，這個氣閘艙可以由軌道艙改裝而成。氣閘艙上有兩個門：一個門通向艙外的宇宙空間，稱為外艙門；另一個門通向返回艙，稱為內(nèi)艙門（即進出返回艙的艙門，安裝在返回艙上）。

神舟7號飛船的軌道艙（兼氣閘艙）內(nèi)部布局

神舟7號飛船軌道艙的外艙門

氣閘艙具有以下5個作用：

1）航天員在打開氣閘艙的外艙門進行艙外活動時，能保證飛船的返回艙處在正常的大氣壓力下，不用整船泄壓，減少飛船內(nèi)氣體的流失量，節(jié)省寶貴的氣源。

2）在航天員出艙前對氣閘艙的壓力進行調(diào)節(jié)，并使航天員“吸氧排氮”，預(yù)防減壓病。

3）航天員出艙前將氣閘艙內(nèi)的氣體放掉，使得氣閘艙內(nèi)的壓力接近于零，方便航天員打開外艙門，進行艙外活動；當航天員完成艙外活動，回到氣閘艙，關(guān)閉氣閘艙外艙門后，向氣閘艙內(nèi)補充氣體，恢復(fù)氣閘艙內(nèi)1個標準大氣壓的壓力，保證航天員能回到返回艙。

4）可避免返回艙內(nèi)的儀器設(shè)備暴露在真空中，返回艙內(nèi)的航天員不需穿艙外航天服,有利于艙內(nèi)航天員的安全。

5）存放、組裝與檢測艙外航天服。一般發(fā)射時在氣閘艙內(nèi)裝有艙外航天服，入軌后航天員在氣閘艙內(nèi)組裝及檢測艙外航天服，然后出艙。艙外活動結(jié)束后，在氣閘艙內(nèi)脫艙外航天服，并將艙外航天服放在氣閘艙內(nèi)。